每年農歷的正月十五日，迎來的就是中國傳統節日——元宵節。正月是農歷的元月，古人稱夜為“宵”，所以稱正月十五為元宵節。正月十五日是一年中第一個月圓之夜，也是一元復始，大地回春的夜晚，人們對此加以慶祝，也是慶賀新春的延續。元宵節又稱為“上元節”。按中國民間的傳統，在這天上皓月高懸的夜晚，人們要點起彩燈萬盞，以示慶賀。出門賞月、燃燈放焰、喜猜燈謎、共吃元宵，合家團聚、同慶佳節，其樂融融。

　　根據文獻記載，早在南朝伊始，國都南京城內就舉辦過元宵燈會，是中國最早記載的燈會。為了祈求風調雨順、家庭美滿和天下太平，張燈結彩的景況，開始從深宮禁苑、宗教場所走向民間大眾，“燈火滿市井”的場景頗為壯觀。對此，梁簡文帝蕭綱、陳后主等都曾用生動的詩歌，描繪了南朝利用燈彩來增添節日氣氛的社會風尚。

　　相傳東漢順帝時沛國豐人張道陵在四川鶴鳴山創“五斗米道”而舉行的“燃燈祭斗”儀式，要算迄今了解到的最古老的原始燈會。南朝時期，國都建康(今南京)出現了舉辦傳統元宵燈會的習俗，其盛況為全國之冠。燈會興于唐，盛于宋，明朝時達到頂峰。

　　東晉、南朝時期南京作為當時中國的首都，秦淮河畔居住了很多達官貴族和豪門名士，每到元宵節，他們也效仿宮廷，張燈結彩。東晉詩人習鑿齒有詩《詩燈籠》描寫當時張燈的情形。南朝宋孝武帝在位期間，紙張技術發展迅速，成本低廉，取代了絲織品的大量應用，使得燈彩藝術迅速發展。

　　漢晉時，每逢春月花開時，蜀郡的統治者都要“縱民游樂，嬉戲西園?！蓖瑫r燈紅火耀，以粉飾太平。

　　隋以來元宵節張燈結彩的習俗開始正式形成，元宵佳節張燈、觀燈等活動開始蔚然成風，唐朝魏征的《隋書》中對南京張燈結彩的習俗有了詳細描述。

　　燈會

　　燈會

　　唐人的《放燈日記》中有唐玄宗在天寶十五年安史之亂時逃到成都，與道家大法師葉清善上街觀燈的記載?！俺跆扑慕堋敝坏谋R照鄰有《觀燈詩》云：“錦里開芳宴，蘭缸艷早年?？d彩遙分地，繁光遠綴天。接漢疑星落，依樓似月懸。別有千金笑，來映九枝前?！边@首詩道出了當時成都燈會的盛況。

　　前蜀皇帝王建?！俺鲇武交ㄏ?，自夜達旦”，當時“問亦放燈，率無定日”。后蜀皇帝孟昶曾“上元觀燈于露臺?！?/p>

　　李商隱在《正月十五夜聞京有燈恨不得觀》一詩中云：“月色燈光滿帝都，香車寶輦隘通衢?！笨梢娞拼臒魰呀浘哂辛讼喈數囊幠?。

　　北宋景祐元年(1034年)，用于祭祀孔子的至圣文宣王廟(今南京夫子廟)在南京建成，秦淮河河畔也成為覽勝佳地，夫子廟地區的燈會開始出現并迅速發展。

　　辛棄疾的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉，一夜魚龍舞?！币彩巧鷦佑浭隽四纤螘r的燈會盛況。

　　燈會

　　燈會

　　據周密的《武林舊事》中載，南宋都城臨安，最初只是一些大街旁的茶館，在元宵節時懸掛花燈售賣，如此數年，漸成氣候，遂形成了燈市。燈市一般在元宵節前數天開始。為了使燈市熱鬧起來，京尹每年都派人到燈市上巡視，根據各家商鋪所懸掛的花燈數量，配給一定的蠟燭、燈油及費用。到了正月十五，京尹會親自前往燈市，其隨行者會攜帶一只裝滿了紙幣的口袋，給燈市上的游動小販發紅包，以感謝他們對燈市繁榮所做的貢獻，謂之“買市”。為了保證賞燈百姓的安全，地方官員在安保方面也是下足了工夫。每年的燈會期間，坊間的繁華熱鬧地帶，都點有巨燭或松柴作為路燈，有兵卒站在一旁維持秩序。路燈旁邊還會押著幾個罪犯示眾，身上寫明此人犯罪的緣由。如偷搶婦女頭上的釵環首飾，或者舉止不端，趁著人多，在婦女身邊挨挨搪搪地耍流氓。其實這些人之前就已犯罪被關押于獄中，將之拿出來頂缸示眾，目的是警戒作奸犯科者，盡可能地將罪案扼殺在萌芽狀態。

　　南宋的皇帝對燈會也非常支持。每年元宵節的二鼓時分，皇帝就乘著小車，帶領宮人到宣德門上觀賞鰲山。鰲山是在燈市的中央位置扎蓋起的一座如鰲形的高臺，上面懸掛有數百盞花燈。鰲山的規模，在《大宋宣和遺事》中有明確記載：“自冬至日，下手架造鰲山高燈，長一十六丈，闊二百六十五步，中間有兩條鰲柱?！薄端疂G傳》中，李逵鬧東京的背景描寫，或許就是取材于這些現實生活情節?；实圪p燈的時候，京尹會讓一批經過挑選，衣著干凈、食品衛生的小商販，或者唱歌動聽、舞姿曼妙的藝人，在宣德門外等候?；实蹠龠@些人到樓上表演，妃嬪內人也紛紛購買商販制作的零食。由于不了解價格，她們的所費往往要比常人高出數倍，甚至有商販因此而一夜暴富。除此之外，臨安的一些大戶人家，也在家中的花園水榭中布置各式花燈，并且開門任人游覽，還備以酒菜款待，以顯示自己的家勢昌盛。而那些居于幽坊靜巷的小戶人家，也在門前掛設數盞五色琉璃泡燈應節，遠遠看去，恍若仙境。

　　燈會

　　燈會

　　明朝開國皇帝朱元璋建都南京后，提倡燈節這一盛事，并將京師南京的每年元宵節張燈時間延長至十夜，使之成為中國歷史上時間最長的燈節。秦淮燈會在這一時期進入到發展高潮，朱元璋每年都花費眾多人力、物力、財力，制作相當數量的彩燈，以吸引民眾參加規模宏大的元宵燈會。

　　明朝洪武五年(1372)元宵節，更是別出心裁地下令在秦淮河上燃放萬盞水燈。朱元璋還是一位制作燈謎的高手，由此促進了元宵燈會內容向更加豐富多彩的方向發展。明朝永樂七年(1409)初，明成祖朱棣“賜百官上元節假十日”，并繼續張燈結彩，營造節日氣氛。三年后又下令在南京故宮午門外，集能工巧匠籌辦燈會，精心扎制鰲山“萬歲”燈，并且與民同樂。以后年年如此。明代中期以后，南京已成為當時世界上最大的城市，《南都繁會景物圖》等畫卷，形象描繪了焰火奪目的鰲山及老百姓觀看演出的熱鬧場景。明代后期《正德江寧縣志》所描繪的燈節，更是繁華得讓人目不暇接。

　　南京2011年蘇臺燈會

　　南京2011年蘇臺燈會

　　相比具有濃重政府色彩的宋代燈會，明朝的北京燈會，則已演變成了純粹的市場行為。每年的正月初十日到十六日，各地的客商和巧匠就會云集北京，將自己制作的花燈拿到東安門外迤北大街售賣。在這短短的數天里，不僅是花燈制作工藝的比拼，也是經商實力的比拼。北京靠近燈市的商鋪和住房，每年到了燈市開市的時候，租價就會翻番，要比平時貴上數倍，如果不是生意做得特別大的商人，輕易不敢問津。另外，燈的式樣和工藝也是新穎繁多，有鑲嵌珍玩珠寶的燈，也有從鄰國或海外販回來的燈，引來的觀賞者絡繹不絕。

　　明人蔣一葵在《堯山堂外紀》載有一事：明朝年間的元夕燈節，京城有工匠用糯汁燒成琉璃瓶，然后制成花燈，可以貯水養魚，旁邊映襯著燭光，透明可愛。黃巖人王古直花費重金買了一盞在家，愛不釋手，終日耍玩。有天一不小心，他將琉璃瓶碰到地上，摔了個粉碎，悲嘆道：“吾平生家計在此，今蕩盡矣!”明代花燈的精巧程度、價值幾何，此說也可作為旁證。